ArcGIS comprende le funzionalità necessarie per un GIS professionale ed in aggiunta una lunga lista di nuovi elementi.

• Automazione dei dati ed editing sono stati migliorati, grazie a numerosi strumenti avanzati per la costruzione delle feature.
• Gestione di Dati è migliorata attraverso un'applicazione del tipo di Gestione Risorse, per la visualizzazione di tutti i dati geografici e per la gestione del metadata.
• Geoprocessing e manipolazione dei dati possibili attraverso wizards e strumenti per la conversione ed analisi.
• I prodotti ArcGIS Desktop (ArcView, ArcEditor, e ArcInfo) sono abilitati ad Internet e possono facilmente integrare dati da qualsiasi server ArcIMS per analisi con dati in locale.
• Aggiungere dati dal Geography Network è semplicissimo, perchè è presente una voce nel menu File.

ArcGIS include un numero di elementi unici che sono diventati uno standard per gli utenti

• Proiezioni immediate sia con dati vettoriali che con dati raster, risparmiando tempo.
• Produzione di mappe di alta qualità, grazie anche alla possibilità di regolare la trasparenza di qualsiasi layer, sia vettoriale che raster.
• Funzionalità di report e grafici di alta qualità, rende più semplice comunicare le idée rappresentate nella mappa.
• Per molti utenti, la migliore qualità cartografica è più significativa dato che fornisce opzioni che prima non erano disponibili.

ArcGIS lavora con I formati dati esistenti e geodatabase. Il geodatabase è come negozio di informazioni geografiche, all'interno di un DBMS con un modello dati che supporta il versioning e che supporta anche oggetti con attributi e comportamenti. Questo permette una gestione integrata dei dati ed un ambiente di editing ed aggiornamenti multiutente.

ArcGIS Desktop comprende tre applicazioni integrate chiave: ArcMap, ArcCatalog, e ArcToolbox.

• ArcMap è l'ambiente di editing, di interrogazione, di analisi e di restituzione cartografica
• ArcCatalog ha la duplice funzione di gestire i dati GIS (e relativi metadati) e di essere lo schema editor, permettendo la creazione di entità quali feature class (linee, punti, poligoni), tabelle, relazioni, domini, ecc.
• ArcToolbox consente l'esecuzione di operazioni, anche complesse, di geoprocessing (come overlay, buffer, append) e l'export/import verso altri formati dati.