ArcGIS Server è la prima applicazione GIS che mette a disposizione dell'ambiente server una serie di strumenti ed un ambiente di sviluppo fino ad oggi disponibili solo per le soluzioni GIS di tipo desktop.
Con ArcGIS Server è possibile realizzare applicazioni server che mettano a disposizione dell'utente funzionalità evolute di visualizzazione e analisi delle informazioni geografiche; questo permette alle organizzazioni che si avvalgono di questa tecnologia di sfruttare i loro dati in maniera molto più efficiente, condividendoli tramite applicazioni personalizzate focalizzate al GIS, pur mantenendo centralizzata sia la gestione del dato che l'applicazione stessa.
ArcGIS Server fornisce agli utenti sviluppatori una ricca libreria di funzionalità GIS server-based: queste comprendono la gestione della mappa, il geocoding, le query spaziali, l'editing e l'analisi spaziale ad alto livello.
Esempi di applicazioni che possono essere realizzate per gli utenti finali, che non hanno strumenti GIS di tipo desktop, includono la modellizzazione di reti, la gestione e l'analisi del territorio, il monitoraggio dei trasporti, geomarketing ed altro.
Grazie alla gestione centralizzata dei processi e dei dati messa a disposizione dall'ArcGIS server, la manutenzione delle applicazioni è fortemente semplificata: eventuali aggiornamenti non dovranno essere installati su centinaia di macchine.
Questo riduce in maniera rilevante i costi dovuti alla sincronizzazione delle versioni, alla certificazione e alla installazione.
Anche dal punto di vista della scalabilità, l'ArcGIS Server offre una serie di benefici: al crescere del numero di utenti che utilizzano le applicazioni GIS, le capacità del sistema possono essere incrementate facilmente tramite l'upgrade dell'hardware (memoria o dischi) della macchina server oppure tramite l'aggiunta di nuove istanze dell'ArcGIS Server.
Il carico può essere condiviso e bilanciato sulle diverse istanze tramite i tool di amministrazione messi a disposizione.
ArcGIS Server aderisce in pieno agli standard dell'IT offrendo il massimo livello di interoperabilità e compatibilità con le architetture di tipo enterprise ed adottando i linguaggi di programmazione e gli ambienti di sviluppo più comuni, insieme ai più diffusi application server e DBMS.
Gli standard e le tecnologie attuali quali Java, .NET, XML/SOAP, insieme a HTTP per la trasmissione di messaggi e dati su Web, possono essere usati ed integrati per sviluppare applicazioni web, web service per la pubblicazione di funzionalità GIS, o applicazioni desktop che interagiscono con il server in modalità client-server.
L'architettura dell'ArcGIS Server consiste in due componenti: un server GIS ed un Application Developer Framework (ADF) per .NET e Java.
Il server GIS contiene gli ArcObject impiegati nelle applicazioni web e desktop e fornisce un ambiente scalabile per l'esecuzione degli ArcObjects sul server.
L'ADF offre il supporto per la costruzione ed il rilascio delle applicazioni .NET e Java che fanno uso degli ArcObjects in esercizio sul server.
L'ADF include, oltre alle librerie, una collezione di web controls, template, help ed esempi di codice.