ArcSDE è il data Server per la gestire dei dati geografici in ambiente multiutente memorizzati in un database relazionale (DBMS). Permettendo la visualizzazione, l'editing multiutente e la condivisione dei dati residenti su geodatabase, ArcSDE svolge un ruolo fondamentale nei sistemi GIS. In un'architettura di tipo enterprise basata sul sistema ArcGIS, ArcView funge da client per la visualizzazione e l'analisi dei dati geografici. ArcEditor utilizzando le funzionalità di ArcSDE completa il sistema mettendo a disposizione gli strumenti per la creazione, per la manutenzione e la progettazione della banca dati in ambiente multiutente.
ArcSDE stabilisce un collegamento diretto tra i client e le informazioni geografiche memorizzate nel DBMS. Nella versione 9.0, oltre al collegamento con ArcSDE, i client ArcView, ArcEditor possono accedere direttamente al DBMS nella modalità Direct Connection.
I database relazionali supportati da ArcSDE sono:

• ORACLE;

• SQLServer;

• DB2;

• Informix.

Tra le principali funzionalità di ArcSDE troviamo:

• struttura per gestire l'editing di più utenti sullo stesso DB cartografico tramite "transazioni lunghe", versioni, storico;

• supporto software per creare non solo semplici dati geometrici, ma anche per gestire tipi di dati GIS sofisticati come immagini, "network", oggetti spaziali topologici; possibilità di associare a tali tipi di dati "regole", comportamento ed proprietà;

• memorizzazione del dato GIS direttamente nel formato "tipo spaziale" nativo del DBMS;

• integrazione delle funzioni di ricerca spaziali (geometriche) fornite dal produttore del DBMS all'interno dell'applicazioni client ArcGIS;

• accesso a notevoli quantità di dati Geografici ed alfanumerici con gestione del "continuo" cartografico (no tiles);

• ottime performance in visualizzazione, interrogazione ed analisi di dati Geografici ed alfanumerici;

• utilizzo delle potenzialità del database relazionale (DBMS) per la gestione di decine o centinaia di utenti sul server di dati Geografici;

• disponibilità di tutte le principali funzionalità di analisi spaziale di un GIS (Buffer, Overlay, Intersect, ecc.), spatial query (Contenuto, Contenente, Confinante, Disgiunto ecc.) ed editing (Dissolve, Clip, Cleaning, ecc.); ArcSDE permette di usufluire delle funzionalità di Versioning e Long Transaction, cioè, accesso contemporaneo in editing da parte di più utenti, con la creazione di versioni "storiche" del dato (chiaramente senza duplicazione del dato stesso).

ArcSDE infine gestisce anche dati raster o ESRI grid ottimizzandone le prestazioni mediante la gestione di piramidi multilivello.
La tecnologia ArcSDE ha uniformato le strutture per la memorizzazione di dati spaziali all'interno di un RDBMS, relazionando le informazioni geometriche con quelle alfanumeriche.
Il server di dati geografici ArcSDE è costituito da una serie di librerie client e server che interagiscono per l'espletamento immediato delle operazioni garantendo ottime prestazioni con notevoli quantità di dati. Dispone inoltre di un tool di comandi di amministrazione che permettono ad un DBA (DataBase Administrator) di gestire e configurare al meglio il database geografico e alfanumerico.
ArcSDE utilizza al meglio le potenzialità l'RDBMS su qui è installato, non entrando nel merito delle funzioni di tradizionale gestione di banche dati alfanumeriche (GRANT, USER, LOCK, CONSISTENZA, ECC..), che restano proprie dell'RDBMS .Relazionando i dati alfanumerici con dati "spaziali" memorizzati nel database, ArcSDE garantisce le funzionalità GIS quali: lettura, scrittura e conversione di coordinate, query Spaziali, editing ecc.
ArcSDE è organizzato secondo un'architettura di tipo Client/Server, con possibilità di connessione dei nodi remoti sia mediante rete locale, sia attraverso rete geografica. ArcSDE Server è disponibile sia su workstation in ambiente UNIX, che su PC con sistema operativo NT.
Attraverso le funzionalità a basso livello, API C, ArcSDE permette di costruire un client personalizzato e di integrare funzionalità ArcSDE in altre applicazioni.
ArcSDE, assicura la più ampia accessibilità ai client ESRI quali: ARC/INFO, ARCView e MapObjects ArcIMS salvaguardando gli eventuali investimenti già fatti.
L'ambiente ibrido UNIX - Windows è integrato dalle API standard di ArcSDE, in modo trasparente all'utente.